ปัจจุบันนี้ถ้าพูดถึงเกมฟุตบอล เชื่อได้เลยว่าเกมเมอร์หลายๆ คนมักจะนึกออกอยู่แค่ไม่กี่ชื่อ เจาะจงลงมาหน่อยก็ประมา 3 ชื่อเท่านั้น คือ FIFA, PES และ Football Manager หรือชื่อย่อ FM นั่นเองครับ ซึ่ง 2 เกมแรกจะเป็นแนวฟุตบอลดั้งเดิมคือบังคับการเล่นเอง ควบคุมแมทช์ทุกอย่างบนสนามเพื่อยิงประตูคู่แข่งให้ได้ ขณะที่ Football Manager จะเป็นเกม Simulation เน้นการบริหารทีมฟุตบอลในระดับมหภาค ลงลุยรายละเอียดยิบย่อยได้แทยทุกอย่างยกเว้นอย่างเดียวคือการควบคุมนักเตะครับ

     อันที่จริงถ้าเป็นช่วงเล่นเกมฟิตๆ นี่ผมเล่นทั้ง FIFA ทั้ง FM เลยนะ แต่ช่วงหลังๆ มานี้ไม่ค่อยมีเวลาเล่นเกมนานๆ เท่าไหร่ ทำให้สะดวกเล่นเพียง FIFA มากกว่า อย่างไรก็ดีเมื่อลองเปิด Steam Library ขึ้นมาดูก็จะพบว่าผมมี Football Manager ทุกภาคไล่มาตั้งแต่ 2009 มาสะดุดภาค 2017 ภาคเดียวที่ไม่ได้เล่นจริงๆ ก่อนจะคัมแบ็คกลับมาจับอีกครั้งในภาค 2018 นี้ แต่แม้จะห่างเหินมันไป 1 ภาคกินเวลาเกือบๆ 2 ปี ทว่าตัวผมก็ยังรู้สึกว่าเล่นมันได้อย่างคุ้นเคย ไม่มีติดขัดอะไรนัก ซึ่งมุมหนึ่งก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องดีที่ตัวเกมยังคงรักษาแก่นการเล่นอันเป็นจุดเด่นได้อย่างเหนียวแน่น ทว่าอีกนัยหนึ่งเรากลับสามารถเห็นได้ชัดถึงการยํ่าอยู่กับที่ของซีรีส์ในยามที่ไร้คู่แข่งเทียมทันและครองบัลลังก์มานานนับทศวรรษ

     เกมเพลย์ของมันยังคงแข็งแกร่งอัดแน่นไปด้วยข้อมูลเชิงสถิติมากมาย ชนิดที่ใครไม่ได้เป็นแฟนฟุตบอลมาเห็นคงตาลายกันไปข้าง แต่ในความละเอียดที่เพิ่มมากขึ้น อินเตอร์เฟสของเกมก็พยายามแสดงหรือแจ้งสิ่งที่ผู้เล่นควรรู้ให้มากขึ้นเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวผู้ช่วยผู้จัดการทีมผู้เปรียบเสมือน GB ที่แท้ทรู แจ้งและจัดการแทบทุกอย่างจนอยากจะเพิ่มเงินเดือนให้ ถือเป็นตำแหน่งที่สำคัญมาก ดังนั้นคุณต้องหาผู้ช่วยเก่งๆ มาไว้ข้างกายสักคน เพราะนอกจากเขาจะช่วยงานนอกสนามได้ดีแล้ว ยังเป็นคนที่คอยแนะนำแทคติคต่างๆ ให้เราในสนามได้แก้เกมแบบทันควันอีกด้วย ซึ่งแน่นอนว่าหากมีผู้ช่วยค่าพลังสูงๆ การชิงแชมป์ในรายการต่างๆ ก็จะสะดวกโยธินขึ้นเยอะ

     กระนั้นแม้ว่าคุณจะมีนักเตะเก่ง ผู้ช่วยดี มีแผนการเล่นเป๊ะขนาดไหน สิ่งหนึ่งที่จะขาดไม่ได้ในเกมนี้ทุกภาคเลยก็คือ "ดวง" ครับ! เป็นมาทุกภาค และมักจะทำเอาผู้เล่นออกอาการหัวร้อนอยู่บ่อยๆ บุกเต็มตีนเตียเขี่ยเอาประตูไม่ได้ โดนสวนทีเดียวเจ๊งชัยก็มีเยอะครับ ซึ่งเอาจริงๆ มันก็เป็นสเน่ห์ของเกม แต่เจอบ่อยๆ ก็หงุดหงิดจริงๆ ครับ

     ถ้ามองในภาพรวมแล้ว Football Manager 2018 ก็ยังเป็นเกมบริหารทีมฟุตบอลที่สนุก "เหมือนเดิม" ตามที่จั่วหัวไป คือก็สนุกตามสไตล์มันแหละครับ ทว่ามันเหมือนเดิมจนเกินไป กราฟิก 3 มิติเวลาแข่ง เมื่อลองมองย้อนกลับไปยังช่วงที่มันปรากฏให้เห็นครั้งแรก จะพบว่ามีพัฒนาการในระดับน้อยมากๆ นับรวมถึงช่วงสัมภาษณ์กับสื่อมวลชนอันเป็นจุดที่น่าเบื่อที่สุด เพราะไดอาล็อกก็เดิมๆ มาหลายภาคแถมยังถี่อีกต่างหาก บอกตรงๆ เลยว่าไม่หรรษาสักนิด

     ชัดเจนว่าเมื่อซีรีส์นี้สูญเสียคู่แข่งไป ความรวดเร็วในการพัฒนาจึงหยุดชะงัก ไม่มีนวัตกรรมใหม่ๆ มานำเสนอ ทำให้ Football Manager ภาคใหม่ๆ แห่งไกลความสดใหม่มาสักพักแล้ว แต่เรียนตามตรงว่ามันก็ไม่ใช่เกมที่แย่ ความสนุกในแบบของ Football Manager ยังคงครับถ้วนกระบวนความ เป็นเกมดีในแบบที่มันเคยเป็นมา ทว่าถ้าจะเป็นแบบนี้ต่อไปอีกสัก 2-3 ภาค ถึงตอนนั้นคืดว่าไม่ดีแน่ๆ ครับ

     Football Manager 2018 จัดจำหน่ายแบบกล่องไทยโดย New Era Interactive Media หาซื้อได้แล้ววันนี้ตามร้านค้าเกมชั้นนำทั่วไป!